冷宫初入------------------------------------------，宫道两旁的柳枝才刚抽出一星半点的黄绿芽子，风刮在脸上还带着股子没褪干净的寒意。，跟在领路的太监身后。包袱里只有两身换洗的宫女衣裳，一双半新不旧的布鞋，还有一个小小的、边角磨得发白的牛皮口袋，里面装着她的银针和几样最常用的药材。太监姓李，看着三十来岁，走路时肩膀有点向左边歪，脚步又快又急，靴子底蹭在宫道的青石板上，发出“噌、噌”的单调声响。他一路没回头，也没说话。，宫墙越高，朱红色也越显陈旧，有些地方的墙皮起了皱，露出底下灰黑色的砖。路上遇见的太监宫女也越来越少，偶尔远远看见一两个，都是低着头匆匆走过，眼睛盯着自己脚前头三尺远的地面，没人往他们这边瞟一眼。。她身上这套浅绿色的宫女服洗得有些发白，袖口和下摆有几处不太显眼的补丁针脚。这是她在尚药局当值时的旧衣，如今她已被除了名，这身衣服反倒成了最合适、也最不扎眼的行头。。门是普通的黑漆木门，门上没挂匾，墙角生着一丛枯黄了的杂草。他从腰间摸出一把黄铜钥匙，**锁眼里，左右拧了好几圈，才听见“咔哒”一声闷响。门轴大概很久没上油了，推开时发出长长一声“吱呀——”，像病人痛苦的**。“就这儿了。”李太监侧过身，声音干巴巴的，没什么起伏，“西边最里头那间还空着，你自己收拾。每日卯时中，角门那里有人送一次食水。宫里有宫里的规矩，这儿也有这儿的规矩——没事别乱窜，尤其别往北边那片去，冲撞了里头的主子，谁也保不住你。”。门里是个不大的院子，地上铺的方砖缝里都长了青苔，正对着门是间看起来许久没人住的正屋，窗纸破了好几个洞，在风里呼扇着。院子左边有口水井，井台边放着个裂了缝的木桶。右边墙角堆着些辨不出原样的破烂家什，上头也覆着厚厚的灰。“多谢公公提点。”苏晚轻声说，从袖袋里摸出个早就备好的、扁扁的旧荷包，往前递了递。荷包很轻，里面只有几钱散碎银子，是她全部积蓄的一小半。“初来乍到，不懂规矩，这点心意请公公喝茶。”，手指一勾就接了过去，捏了捏，塞进自己怀里，脸上那层公事公办的僵硬似乎松动了那么一丝丝。“是个懂事的。”他语气里多了点火气，“看你年纪不大，怎么被发落到这儿来了？这地方……进来容易，出去可就难了。”。“在尚药局当差时笨手笨脚，打翻了给陈美人准备的安神汤，挨了挂落。哦”了一声，也不知信了没信，这宫里谁没点不能明说的由头。他不再多问，只又叮嘱一句：“记住我的话，尤其北边。里头那位……时好时坏的。真要犯了病，可不管你是谁。”说完，他转身走了，那“噌、噌”的脚步声很快消失在宫道尽头。，最后“哐当”一声落锁。她站在原地，听着那声音在空旷的院子里回响，然后慢慢散去，只剩下风吹过破窗纸的呜咽。，踩着潮湿**的砖地，朝西边走去。所谓“最里头那间”，其实是靠西墙搭出来的一溜低矮厢房中的一间。门没锁，一推就开，一股子霉味和尘土气扑面而来。屋子很小，靠墙一张木板床，光秃秃的床板上积了灰。墙角有张瘸腿的桌子，一把没了靠背的椅子。窗户不大，窗纸还算完整，只是蒙了厚厚的灰，透进来的光昏黄昏黄的。，灰尘立刻扬起来，在昏黄的光柱里翻滚。她走到窗边，想推开窗透气，发现窗栓锈死了，用力推了几下才“嘎吱”一声挪开一条缝。冷风灌进来，冲淡了些屋里的浊气。，打开包袱，先把那牛皮口袋拿出来，小心地放在床头。然后抖开一件旧衣裳，全当抹布，开始擦拭床板和桌子。灰尘很大，她不得不侧过脸，眯起眼睛。擦到桌子腿时，手指蹭到一处凹凸，低头一看，是几个歪歪扭扭的刻痕，像是用小刀或什么硬物划上去的，已经有些模糊了，勉强能认出是“初七”、“月”、“饿”几个字。
苏晚的动作停了停，用指腹慢慢摩挲过那些刻痕。然后她继续擦拭，直到能勉强坐人。
收拾完，她在床边坐下。床板很硬，坐着不舒服。屋子里很静，静得能听见自己呼吸的声音，还有远处，似乎是从北边方向，隐隐约约传来的一点……像是哼唱，又像是呜咽的声音，断断续续，听不真切。
她站起身，走到门边，朝北边望去。从这个角度，只能看到几重更高的屋脊和光秃秃的树梢。李太监的话在耳边响着：“尤其北边……里头那位……时好时坏的。”
肚子这时“咕噜”叫了一声。她这才想起，从早上被带出尚药局到现在，水米未进。看看天色，日头已经偏西，离明日卯时中还早。
她坐回床边，从怀里掏出另一个更小、更旧的荷包，从里面倒出仅剩的三枚铜钱，在手里掂了掂，又默默收回去。然后拿起那个牛皮口袋，解开系绳，把里面的东西一样样拿出来，摆在擦净的床板上：一包用油纸裹着的银针，长短粗细不一；几个小瓷瓶，上面贴着褪色的红纸签，写着“金疮”、“理气”、“宁神”等字；一小块用纱布包着的、干瘪的褐色根茎，闻着有淡淡的苦味；还有一小卷干净的棉布条。
她的手指拂过那些冰凉的瓷瓶和银针。在尚药局五年，她只是个负责按方抓药、捣药、分装的最低等医女，连给主子们请平安脉的资格都没有。这些银针和瓷瓶里的药粉，大多是她自己偷偷攒下材料，照着一些被视为“偏门”、“不入流”的残本古籍摸索着配的、练的。为此，没少被管事的嬷嬷和资深医女斥责“不务正业”、“心思活络”。
直到七天前，陈美人宫里那个才三个月大、日夜啼哭的小皇孙突发急症，上吐下泻，太医院几位太医轮番诊治，汤药灌下去却不见起色，反而气息越来越弱。陈美人哭晕过去几次，皇上震怒。混乱中，不知是谁提了一句，说尚药局有个叫苏晚的配药丫头，似乎懂点针砭之术。当时已是半夜，抱着死马当活马医的心思，她被叫到了陈美人宫中。
她记得那婴孩脸色青紫，小肚子胀得硬邦邦的，哭都哭不出声了，只会细微地抽气。几位太医围在旁边，脸色一个比一个难看。她跪在床边，手指搭上那细得可怜的手腕，指尖下的脉搏乱得像狂风里的蛛丝。她不敢用猛药，也不敢下重针，只取了最细的毫针，在几个调理脾胃、疏通滞气的穴位上浅刺，指法轻得像是怕碰碎了瓷器。又让人速取了她存在住处的一点炒焦的鸡内金，研成极细的粉末，用温水调了，一点一点滴进孩子嘴里。
屋里静得可怕，只有她自己的呼吸声，和陈美人压抑的、断断续续的啜泣。她额头上渗出细密的汗，后背的衣裳也湿透了，紧贴在皮肤上，冰凉一片。
大约过了半个时辰，那孩子“哇”地一声，吐出一大口带着奶腥气和酸腐味的浊物，然后才嘶哑地哭出声来。肚子摸着也软了些。她全身脱力，几乎瘫倒在地。
陈美人扑到床边，抱着孩子又哭又笑。几位太医的神色复杂难辨。皇上当时没说什么，只吩咐重赏。她以为自己或许能因祸得福，哪怕得一句夸赞，调去更好的地方。
可第二天，赏赐没来，来的却是尚药局总管太监冰冷的脸和一句“行事僭越，私用禁术，惊扰皇嗣”，接着便是除名，发落冷宫。速度之快，让她连辩解的机会都没有。陈美人宫里的人也再未出现。
苏晚把银针一根根擦亮，收回皮套。瓷瓶也一一摆好。最后拿起那块干瘪的根茎，放在鼻尖下又闻了闻。苦味里带着点土腥气。这是她在御花园偏僻角落偷偷挖到的，学名叫“地枯”，太医院的药典里没有记载，但她在一本讲民间杂症的破书里见过，说它有安神定惊之效，只是用量极考究，多用反致昏聩。
外头的天色渐渐暗下来，屋子里最后一点昏黄的光也消失了，陷入一片混沌的灰黑。北边那隐隐约约的哼唱声不知什么时候停了，四下里静得能听见老鼠在屋顶夹层里跑过的窸窣声。
她摸黑走到桌边，从包袱里拿出火折子和半截蜡烛——这是她仅有的照明之物。用力晃了几下，火折子冒出一点红光，凑到蜡烛芯上，好一会儿，豆大的火苗才颤颤巍巍地亮起来，驱散一小团黑暗。
烛光跳动，把她孤单的影子投在斑驳的墙上，拉得很长，晃晃悠悠。
她把蜡烛滴了两滴泪在桌角，把蜡烛固定住。然后从怀里掏出那个装铜板的旧荷包，又摸了摸，确认只有三枚。指尖碰到荷包内侧，有一小块地方手感略厚，像是夹了层什么。她心里一动，用指甲小心地挑开缝线——这荷包是进宫前娘亲给她缝的，边角都磨毛了，但针脚很密。
里面不是银票，也不是什么值钱东西，而是一张折叠得很小的、泛黄的纸片。她小心翼翼地展开，就着烛光看。纸上用蝇头小楷写了几行字，墨迹有些淡了：“亥时三刻，御花园东北角假山第三洞，取物。”
没有落款，字迹也陌生。
苏晚盯着这张纸片，看了很久。这是她今早收拾包袱时，在换下来的旧衣服内衬口袋里偶然摸到的。那件衣服她前日才穿过。谁放进去的？什么时候？放这个给她，是什么意思？取物？取什么物？
烛火“噼啪”爆了个小小的灯花。
她把纸片重新折好，想了想，没有放回荷包夹层，而是挪开固定蜡烛的蜡油，将纸片压在下面，再用蜡油重新封住。昏黄的烛光笼罩着那一小块地方。
肚子又叫了一声，这次声音更响，在寂静的屋里格外清晰。她咽了口唾沫，喉咙干得发紧。走到门边，从水缸里舀了半瓢冷水——水缸是早上送水的人填满的，水很凉，带着股土腥味。她就着瓢喝了两口，冰得牙根发酸，但确实缓解了喉咙的干渴。
喝过水，胃里空得更难受了。她坐回床边，拿起那块“地枯”，犹豫了一下，掰下比小指甲盖还小的一点点，放进嘴里慢慢嚼。苦涩的汁液在舌尖弥漫开，带着土腥和草根特有的味道，不算好吃，但嚼了一会儿，似乎那抓心挠肝的饥饿感真的被压下去些许，心口那股因为环境骤变和前途未卜而一直隐隐存在的惶然，也似乎淡了一点点。
也许只是心理作用。她想。
但无论如何，她得活下去。在这个被遗忘的角落，先活过今晚，活到明天卯时中，拿到食水。然后，再想以后。
夜深了，风大起来，从窗缝钻进来，吹得烛火猛烈摇晃。远处，似乎又从北边传来了声音，这次不是哼唱，而是一种拖长了调子的、类似呜咽又像冷笑的声音，被风吹得断断续续，忽远忽近。
苏晚吹灭了蜡烛。节省着用，这半截蜡烛或许还能点两三个晚上。
黑暗瞬间吞没了一切。她在黑暗中睁着眼睛，听着风声，呜咽声，老鼠的跑动声，还有自己平稳下来的心跳声，手指无意识地捻着袖口一块磨毛了的补丁边缘。粗糙的触感从指尖传来，清晰而真实。
明天，得去看看那口井还能不能打出水。如果木桶实在不能用，或许可以想办法修补一下。还有，北边……到底住着谁？