戌时三刻，崇仁坊安国公府。
暮色沉沉，府中亮如白昼。自二门起，数十盏灯笼沿抄手游廊一路悬挂，将青石地面照得泛着油亮的光。下人们疾步而行，裙摆窸窣，无人敢发出半点声响。偶有管事模样的婆子低声催促，也只敢以气音传来：“快些，再快些。”
管家徐福站在二门外的台阶上，远远望见几盏灯笼从西角门方向疾移而来，便知是宫中太医到了。他连忙迎上去，拱手弯腰，声音里压着急切：“几位大人辛苦，随老奴来。”
来的是太医院院首周培元，并两位当值太医，一行三人被引进内院，脚步匆匆，连寒暄都省了。
穿花厅，过长廊，还未进院门洞，便听见孩童撕心裂肺的哭声从里面传出来。
那哭声已不似正常小儿的啼哭，断断续续，带着气竭的嘶哑。院首周培元脚步一顿，面色又沉了几分。
内室里挤满了人，几名妇人的低泣声伴着孩子的哭嚎。四角燃着小儿臂粗的蜡烛，映得满室通明，也将床上那小小身形的痛苦照得纤毫毕现。
一个四五岁的男童蜷缩在锦被之间，面色苍白如纸，额上冷汗涔涔，将鬓发尽数打湿，黏在太阳穴上。他双手死死捂着小腹偏右之处，小小的身子弓得如同煮熟的虾米，右腿不自觉地蜷曲着，似乎稍稍伸直便会牵动腹中剧痛。从喉咙里挤出的、断断续续的哀嚎，每一声都像刀子割在旁人心上。
“疼……娘……娘……昭**……”
孩子口中含混地唤着娘亲，两条小腿不时蹬动一下，又因疼痛而僵硬地停住。
床边围着一圈人。坐在最前面的是个五十余岁的妇人，鬓发间缀着珠翠，通身的气派端肃，正是当今圣上的亲姑姑、安国公之妻平宁大长公主。她一手按在床沿，指节因用力而泛白，面上却竭力维持着沉静，只眼角肌肉微微**。
大长公主身后站着三个儿媳，皆屏息凝神。而床尾处，孩子的生母——长房李夫人早已哭得双眼红肿如桃，浑身发软，若不是两个丫鬟一左一右架着，怕是早已瘫倒在地。
“周院首。”平宁大长公主见人进来，略一颔首，声音暗哑却不失威仪。
周培元不敢怠慢，上前施礼：“臣等来迟，请大长公主恕罪。”
“不必多礼。”大长公主抬手一摆，“先看孩子。”
安国公赵恒年已花甲，此刻坐在外间圈椅上，身旁两侧依次站着三个儿子。他面上沉凝，一双常年握刀的手搁在膝上，指节粗大，此刻却无意识地摩挲着袍角。
长子赵允修站在最外侧，目光穿过人群望向床上痛苦不堪的幼子，喉结上下滚动，眼中已布满红丝。
周培元走近床前，略略探身。那孩子已哭得意识有些模糊，只喃喃唤着“娘亲疼”。
周培元小心翼翼地伸出手，指尖轻触孩子腹部。才将将碰到右下腹处，孩子便浑身一颤，哭嚎声陡然拔高，一双小手胡乱挥舞，将周培元的手猛地打开。
“不可！”周培元低喝一声，忙缩回手，额角已有细汗渗出。
他直起身，面上的凝重之色又深了几分。身后两位太医也依次上前，远远望了望孩子的形貌，又低声交换几句，都是一脸的难色。
周培元转身，朝床边的平宁大长公主一揖到底，又向安国公的方向欠了欠身，声音透着无奈：“国公爷，大长公主，恕臣直言——小世子所患乃是肠痈，此症初起时若以汤药攻下，或可消散。但眼下观其形貌，怕已是……痈脓溃破，流入腹内。”